El cólera es una infección bacteriana que causa diarrea.
La bacteria del cólera se encuentra en el agua o alimentos contaminados por heces (materia fecal), donde el agua no tiene un tratamiento adecuado, el saneamiento es deficiente y no hay un tratamiento correcto de aguas residuales.
Los brotes pueden suceder después de desastres naturales.
A menudo la infección es leve o sin síntomas, pero a veces puede ser grave.
Aproximadamente el 75% de las personas infectadas con V. cholerae no presenta ningún síntoma, a pesar de que el bacilo está presente en sus heces fecales durante 7 a 14 días después de la infección y vuelven al medio ambiente, donde pueden infectar a otras personas.
En el 80% de las personas que presentan síntomas estos son de leves a moderados; un 20% padece diarrea acuosa aguda con deshidratación grave.
Los síntomas graves incluyen diarrea acuosa profusa, vómitos y calambres en las piernas.
En casos severos, la pérdida rápida de líquidos corporales lleva a la deshidratación y shock.
Las personas con inmunidad reducida, como los niños desnutridos y los enfermos de sida, corren un riesgo mayor de morir si se infectan.
Cualquiera que piense que puede estar infectado con la bacteria del cólera deberá buscar atención médica inmediatamente.
El cólera es una enfermedad que se trata fácilmente.
La estrategia de intervención en cuanto se detecta un brote consiste en el suministro de agua potable, saneamiento apropiado y educación sanitaria para mejorar la higiene y las prácticas de manipulación segura de los alimentos por la comunidad.
El suministro de agua potable y saneamiento representa un problema formidable, pero sigue siendo un factor de importancia decisiva para reducir las repercusiones del cólera.
Actualmente se comercializan dos tipos de vacunas anticoléricas orales que son inocuas y eficaces. Ambas se elaboran a base de bacilos muertos; una de ellas contiene una subunidad B recombinada y la otra no. Ambas brindan una protección superior al 50% que dura dos años en condiciones de endemicidad.
Ambas están precalificadas por la OMS y cuentan con licencia de comercialización en más de 60 países. Se ha demostrado que, al cabo de 4 a 6 meses de su aplicación, la vacuna Dukoral confiere una protección a corto plazo de 85% a 90% contra V. cholerae O1 en todos los grupos etarios.
La otra vacuna (Shanchol) brinda protección a más largo plazo contra V. choleraeO1 y O139 en los niños menores de cinco años de edad.
La OMS recomienda que en las zonas donde existe el riesgo de que se produzcan brotes epidémicos la administración de la vacuna anticolérica oral se acompañe de las medidas de control normalmente prescritas. La vacuna surte un efecto por corto tiempo, mientras se llevan a cabo las actividades a más largo plazo como el mejoramiento del abastecimiento de agua y el saneamiento.
La vacunación debe centrarse en los grupos vulnerables que viven en zonas de riesgo elevado y no debe interrumpir la aplicación de otras intervenciones para controlar o prevenir las epidemias de cólera.
